Rio Tinto avanza con una inversión de US$2.500 millones para ampliar su proyecto de litio en Salta

Salta se prepara para recibir una de las mayores inversiones mineras de los últimos años. Rio Tinto avanza con la ampliación del Proyecto Rincón, ubicado en la Puna salteña, con el objetivo de convertir al yacimiento en uno de los grandes productores de carbonato de litio grado batería del país.

La cifra actualizada de inversión total asciende a US$2.500 millones, y no a los US$2.700 millones que habían circulado anteriormente. Además, en marzo de 2026 la compañía obtuvo un paquete de financiamiento internacional por US$1.175 millones destinado a continuar con la construcción.

El emprendimiento está ubicado en el Salar del Rincón, donde las obras para ampliar el campamento y la infraestructura comenzaron durante 2025.

Rio Tinto ya opera en el lugar una planta inicial denominada Rincón 3000, que consiguió su primera producción de litio en noviembre de 2024.

La siguiente etapa será la puesta en funcionamiento de la planta de escala comercial que actualmente se encuentra en construcción. La empresa proyecta alcanzar la primera producción de esta ampliación durante 2028 y luego atravesar un período de aproximadamente tres años de crecimiento progresivo hasta alcanzar su capacidad plena.

El proyecto apunta a una producción cercana a las 60.000 toneladas anuales de carbonato de litio grado batería, considerando la planta inicial y las optimizaciones previstas. La vida útil estimada es de alrededor de 40 años.

Según estimaciones de la Corporación Financiera Internacional (IFC), una producción cercana a las 53.000 toneladas anuales permitiría aportar litio suficiente para más de un millón de vehículos eléctricos por año.

La documentación ambiental y social difundida por IFC estima que, durante el momento de mayor actividad de la construcción, el Proyecto Rincón podría requerir aproximadamente 4.200 trabajadores.

La proyección contempla unos 1.400 trabajadores directos, 1.300 temporarios y 1.500 pertenecientes a terceras empresas. A esos puestos se agregan los relacionados con la operación de Rincón 3000.

Una vez concluida la fase más intensa de las obras, el número de trabajadores disminuirá. Para la etapa operativa, a partir de 2029, se estiman alrededor de 460 empleados.

La documentación de IFC señala además que la mayor parte de la fuerza laboral utilizada tanto durante la construcción como en la operación debería ser contratada localmente, incluyendo habitantes de las localidades comprendidas dentro del área de influencia y trabajadores de Salta Capital.

La actividad económica generada por el proyecto no se limitará al personal contratado directamente por Rio Tinto. También se prevé movimiento para proveedores vinculados con construcción, transporte, mantenimiento, alimentación, logística, alojamiento y servicios técnicos, entre otras actividades.

IFC señala que el emprendimiento generará actividad desde la construcción y las operaciones mineras hasta el procesamiento y las cadenas locales de abastecimiento.

Sin embargo, las fuentes oficiales consultadas no difundieron una lista definitiva de las empresas salteñas que obtendrán contratos ni establecieron un monto preciso que quedará en manos de proveedores locales.

Además de la generación de empleo y la contratación de proveedores, Salta espera recibir recursos mediante regalías mineras, impuestos y la actividad económica indirecta vinculada con el emprendimiento.

Rincón también fue incorporado al Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI), que establece un marco nacional de incentivos y estabilidad para inversiones de gran escala.

El proyecto contempla además producir dentro del territorio salteño carbonato de litio grado batería, incorporando una instancia industrial antes de su comercialización.

En marzo de 2026, Rio Tinto realizó su primer envío comercial de carbonato de litio producido en Rincón, dando inicio formal a las exportaciones provenientes del proyecto.

La expansión de la producción de litio también plantea interrogantes vinculados con el impacto ambiental y, particularmente, con el uso y la conservación del agua en la Puna.

Rio Tinto utiliza en Rincón tecnología de extracción directa de litio (DLE). Según la compañía, este procedimiento favorece la conservación del agua, disminuye la generación de residuos y permite producir carbonato de litio de manera más consistente que otros métodos.

Antes de autorizar la producción a gran escala, el Gobierno de Salta realizó una evaluación en la que intervinieron organismos de Ambiente, Recursos Hídricos, Minería, Energía y Asuntos Indígenas, entre otras áreas.

También se realizó una audiencia pública en Olacapato el 29 de julio de 2025.

De acuerdo con la documentación de IFC, entre las principales preocupaciones manifestadas por los habitantes de la zona figuraron el impacto sobre el agua, el incremento del tránsito, las consecuencias para los puesteros, la contratación de trabajadores locales y la participación de proveedores de la región.

El proyecto deberá aplicar además planes específicos de gestión ambiental y monitoreo de biodiversidad, junto con medidas destinadas a evitar pérdidas netas en hábitats naturales y lograr mejoras sobre especies consideradas críticas.

Si se cumplen los plazos previstos, 2028 será el año en el que comenzará la producción de la ampliación. A partir de entonces se iniciaría un período de aproximadamente tres años hasta alcanzar el nivel de producción proyectado.

Antes de esa instancia, la construcción podría movilizar a miles de trabajadores, contratistas y proveedores, con especial impacto sobre la actividad económica vinculada con la Puna.

El proyecto contempla una inversión total de US$2.500 millones, una capacidad cercana a las 60.000 toneladas anuales de carbonato de litio grado batería y una vida útil estimada de aproximadamente 40 años.